Bancadas de quartzo associadas a doenças pulmonares mortais em trabalhadores

A popularidade das bancadas de quartzo disparou na última década, mas novas pesquisas sugerem que o material representa um risco mortal para a saúde dos trabalhadores que o fabricam.

Um estudo publicado segunda-feira na revista JAMA Internal Medicine identificou 52 casos de uma doença pulmonar irreversível e potencialmente fatal entre trabalhadores na Califórnia que fabricam placas de quartzo. Dez desses trabalhadores morreram e três receberam transplantes de pulmão.

Embora o quartzo seja um mineral natural, a versão encontrada nas casas é uma mistura artificial de sílica – um composto químico – e outros materiais, incluindo resinas e corantes. A inalação de grandes quantidades de pó de sílica pode causar inflamação ou cicatrizes, também chamadas de fibrose, nos pulmões.

Isto pode levar à silicose, uma doença que resulta em danos pulmonares permanentes e, por vezes, morte devido a insuficiência respiratória. Os pacientes podem começar com tosse ou falta de ar e, eventualmente, necessitar de oxigenoterapia ou transplante de pulmão.

"É uma doença incurável. Não há tratamento para ela. Não se consegue tirar a sílica dos pulmões de ninguém", disse Arthur Frank, professor de saúde ambiental e ocupacional na Universidade Drexel, que não esteve envolvido na nova pesquisa. “Uma vez lá, vai ficar lá – e a fibrose pode continuar a ocorrer, mesmo que você não tenha mais exposição”.

O novo estudo estimou que 100.000 trabalhadores nos EUA estão potencialmente em risco de silicose devido à exposição ao pó de sílica.

Jane Fazio, coautora do estudo e especialista pulmonar do Olive View-UCLA Medical Center, disse que as vendas de bancadas de pedra de quartzo projetadas aumentaram mais de 600% nos EUA nos últimos 10 anos.

“É realmente comercializado como um material mais durável, mais versátil e com menos manutenção do que as alternativas de pedra natural”, disse ela.

Enquanto a sílica normalmente representa menos de 30% das pedras naturais como mármore ou granito, o quartzo contém cerca de 90% ou mais, de acordo com Jenny Houlroyd, higienista industrial da Georgia Tech, que não esteve envolvida na nova pesquisa.

Para fazer placas de quartzo, os fabricantes primeiro esmagam o quartzo e o comprimem sob alta temperatura, depois o enviam para oficinas onde os trabalhadores cortam, lixam e lustram o material. Esses trabalhadores podem ser expostos a partículas nanométricas de pó de sílica, que ficam presas em seus pulmões.

Houlroyd trabalha com empresas de bancada na Geórgia para avaliar os seus níveis de exposição através da recolha de amostras de ar.

“Com a introdução da pedra artificial, ou bancadas de quartzo, vimos os níveis de exposição aumentarem astronomicamente”, disse ela, acrescentando: “Não é apenas a quantidade de pó de sílica que entra nos pulmões, mas também o tamanho dele que está causando prejudicar também.”

A silicose é uma doença secular, mas os pesquisadores detectaram casos pela primeira vez entre fabricantes de bancadas de quartzo há mais de uma década.

Um estudo de 2012 documentou 25 casos em trabalhadores israelitas entre 1997 e 2010 e alertou para a probabilidade de novos casos, a menos que fossem tomadas medidas preventivas eficazes e fossem aplicadas práticas de segurança.

Em 2019, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relataram 18 casos de silicose entre trabalhadores da indústria de fabricação de pedra em quatro estados dos EUA.

O novo estudo confirma um aumento na silicose entre os fabricantes de quartzo na Califórnia. Apenas oito dos 52 casos descritos foram relatados anteriormente, de acordo com um editorial anexo.

Os trabalhadores do estudo que adoeceram eram, em sua maioria, homens mais jovens – com cerca de 45 anos – que trabalhavam na indústria há cerca de 15 anos. A maioria foi diagnosticada de 2019 a 2022.

Um dos pacientes de Fazio, Leobardo Segura-Meza, de 27 anos, foi hospitalizado em junho com um colapso pulmonar e aguarda um transplante.

“Todos os dias espero que o telefone toque me dizendo para ir ao hospital para obter meus novos pulmões”, disse ele em comunicado à imprensa.

A silicose não é uma doença notificável nacionalmente, por isso a maioria dos estados não a rastreia. Fazio disse que o Departamento de Saúde Pública da Califórnia começou a procurar casos depois que dois trabalhadores morreram de silicose grave em 2018, mas o estado não possui um sistema de vigilância obrigatório.